Entretien Crosscall : des smartphones résistants et étanches conçus en Europe

Crosscall est une marque que beaucoup d’utilisateurs de smartphones, en particulier ceux vivant hors d’Europe, ne connaissent pas très bien. Ce fabricant français est spécialisé dans les appareils résistants et étanches, et s’adresse essentiellement aux adeptes des sports extrêmes et aux utilisateurs professionnels. Nous avons rencontré Christophe Martin, chef de produit chez Crosscall, pour en savoir plus sur l’entreprise, sur les utilisateurs de Crosscall et sur les technologies utilisées dans ces appareils. [Remarque : cet entretien a été modifié pour plus de clarté.]

Quelle est votre fonction chez Crosscall ?

Je suis chef de produit et responsable de la conception et du développement des smartphones. Je participe aussi aux activités de recherche et de développement des appareils photo, notamment à l’acquisition de technologies, et je suis de près les développements technologiques dans le secteur des appareils photo.

Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur Crosscall ?

Crosscall est une entreprise française dont tous les capitaux sont basés en France. Elle a un peu plus de 10 ans et a été fondée par Cyril Vidal. Cyril vient du secteur du bâtiment et est passionné de sports nautiques, notamment de jet-ski. Ayant des besoins spécifiques aussi bien dans sa vie professionnelle que personnelle, il cherchait un appareil étanche et robuste doté d’une bonne autonomie de batterie et pouvant fonctionner dans la vie quotidienne, par exemple pour prendre des photos et les partager.

Avec 140 collaborateurs en France actuellement, nous nous consacrons à la fabrication de produits étanches, durables et autonomes. L’entreprise, qui se développe rapidement, a réalisé un chiffre d’affaires de 71,6 millions d’euros l’an dernier et devrait atteindre les 89 millions d’euros cette année. Nous avons plus de 20 000 points de vente et nous développons aussi dans le secteur B2B. Nous sommes partenaires commerciaux de grandes entreprises et organisations en France, telles que la SNCF, d’entités publiques et de l’armée.

Nous avons aussi une équipe à Hong Kong chargée de gérer la coordination avec les usines en Chine. L’équipe de Hong Kong reprend le relais une fois que le produit a été conçu et que les budgets ont été approuvés.

La France est actuellement notre principal marché. Nos appareils sont disponibles sur un certain nombre de canaux et chez différents opérateurs téléphoniques ainsi que dans certains magasins spécialisés (par exemple dans les domaines de la construction et du sport), ce qui nous permet d’avoir une très large couverture. Nous prévoyons aussi de continuer à nous développer au niveau mondial. À ce jour, nous sommes présents dans 17 pays, principalement en Europe, mais aussi jusqu’en Afrique du Sud.

Qui sont les utilisateurs cibles typiques de Crosscall ?

Nous connaissons bien nos utilisateurs, car nous avons créé l’entreprise avec une approche centrée sur l’utilisateur, et nous souhaitons continuer de nous en tenir à cette approche. Crosscall a deux types d’utilisateurs, les professionnels et les amateurs de sports, et il arrive que ces deux groupes se chevauchent. Par exemple, certains utilisateurs peuvent travailler dans un vignoble et être aussi des coureurs de trail. Les conditions environnementales peuvent être très similaires en termes de pluie, de poussière et de chocs.

Notre proximité avec les utilisateurs est la seule manière de nous assurer que nos produits sont adaptés à la demande, et le fait d’être basés en France contribue à garantir cette proximité. Plusieurs fois par an, nous rencontrons des groupes d’utilisateurs amateurs de différents sports tels que le VTT, le snowboard ou le surf. Nous rencontrons aussi des groupes de clients des secteurs professionnels.

Les informations que nous collectons sur les besoins des utilisateurs sont prises en compte pour le développement de nouveaux produits. Dès que des prototypes sont prêts, nous les envoyons à des groupes d’utilisateurs dont nous recueillons les impressions pour vérifier si nos propositions sont conformes à leurs attentes. Nous modifions les produits en tenant compte de leurs retours, si cela est possible, puis répétons ce processus jusqu’au lancement du produit.

Après le lancement, les membres du groupe d’utilisateurs reçoivent une unité de production et nous donnent à nouveau leurs impressions dont nous tenons compte pour l’amélioration des produits actuels et futurs.

Le Crosscall Trekker-X4 est utilisé par les employés de la SNCF. Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur ce projet ?

Dès le début, nous avons noué des relations étroites avec des utilisateurs professionnels de différents secteurs tels que le transport, la sécurité publique, la construction et la santé. Nous tenons compte des exigences de tous ces groupes d’utilisateurs pour le développement de chaque nouveau produit. Dans le cas concret de la SNCF, l’entreprise avait besoin de robustesse, de durabilité, d’autonomie et de stabilité du réseau. Ces deux derniers points étaient particulièrement importants, puisque les utilisateurs sont presque toujours en déplacement à bord d’un train.

La SNCF a lancé un appel d’offres pour ce projet et, après avoir testé de manière approfondie 5 appareils différents, a sélectionné le Trekker X-4. La SNCF a beaucoup insisté sur la nécessité que l’appareil ait une durée de vie supérieure à trois ou quatre ans. Dans le cas de certains téléphones concurrents, l’entreprise a constaté qu’entre 10 et 20 % des appareils étaient renvoyés cassés, ce qui entraînait une insécurité de planification et générait des coûts supplémentaires.

La façon dont les employés de la SNCF utilisent l’appareil dépend de leur fonction spécifique au sein de l’entreprise. Pour certains, il s’agit d’un véritable bureau mobile, par exemple pour l’envoi d’e-mails. D’autres les utilisent pour vérifier les billets ou saisir des informations dans des rapports, comme des alertes ou des questions spécifiques.

Les exigences des utilisateurs de Crosscall en termes d’image et de son diffèrent-elles de celles des utilisateurs des smartphones plus classiques ?

Notre gamme Core, par exemple, est destinée aux utilisateurs professionnels. Parmi les profils d’utilisateurs de ce produit, on trouve des directeurs de chantier ou des chefs de section de l’armée. Ces types d’utilisateurs ont des besoins très spécifiques en termes de fiabilité. Ils doivent être en mesure de prendre des images dans tous les environnements : sous l’eau, dans des environnements poussiéreux ou quand il fait froid et qu’il neige. Le produit doit donc être intégralement conçu pour fonctionner dans des conditions aussi extrêmes, car, s’il ne l’est pas, l’utilisateur ne peut pas prendre de photo du tout.

En matière d’exigences spécifiques d’appareils photo, la réactivité est une priorité essentielle, au même titre que la possibilité de prendre des images claires dans toutes les conditions de luminosité. Pour répondre aux besoins en matière de réactivité, nous avons intégré à l’appareil un bouton de déclenchement d’obturateur facile à activer dans toutes les conditions, même en portant des gants. Nous avons aussi veillé à ce que l’autofocus soit rapide et précis pour permettre une prise d’image sans décalage.

Pour d’autres utilisateurs, comme des agents de police en mission d’observation, l’appareil photo doit être discret et capable de prendre des images de bonne qualité sans flash. Le capteur doit donc être sensible. Dans de telles situations, il est aussi important de prendre l’image très vite afin de ne pas manquer un moment décisif.

Dans d’autres cas, l’appareil peut ne pas servir du tout à la prise d’images, mais à la lecture de codes-barres ou à des applications similaires. Là encore, la vitesse et la précision de l’autofocus ainsi que la possibilité de prendre une image claire sont importantes.

La plupart des utilisateurs professionnels se servent davantage des photos que des vidéos, mais les besoins en matière de vidéo augmentent, notamment dans le domaine de la sécurité publique. Dans la gamme Crosscall, la série Trekker destinée aux athlètes et aux utilisations extérieures comporte plus de fonctionnalités vidéo, par exemple une caméra d’action et une application de montage vidéo.

Nos utilisateurs ont aussi certaines exigences spécifiques relatives au son. Dans certains cas d’utilisation, le Core-X4 sert de substitut de talkie-walkie. Le volume sonore des haut-parleurs est donc important, et l’appareil comporte aussi un bouton « push-to-talk » (appuyer pour parler).

En quoi les appareils Crosscall diffèrent-ils des modèles plus conventionnels en termes de robustesse et de durabilité ?

Pour nous, il est important que le produit dure longtemps et fonctionne avec fiabilité pendant toute sa durée de vie. Nous consacrons donc beaucoup d’efforts au développement d’un petit nombre de nouveaux produits chaque année, et nous veillons à les entretenir et à les mettre à jour au fil du temps. Les nouveaux produits de la série Core lancés en 2020 sont un bon exemple de ces efforts. Ils s’accompagnent d’une garantie de trois ans, qui est un gage de fiabilité et de durabilité.

Au niveau matériel, nous avons une approche mécanique du développement permettant de rendre les appareils étanches et résistants aux impacts environnementaux. Nous utilisons des matériaux spécifiques et une coque absorbant les chocs, si bien que l’appareil peut résister aux tests de chute. De nombreux accidents de smartphones se soldent par un écran cassé. Le verre des écrans de nos appareils est 60 % plus épais que le Gorilla Glass standard, et la batterie est logée dans un étui de protection, ce qui prévient le risque de perforation pouvant entraîner la combustion de l’appareil en cas de choc.

Les appareils Crosscall sont conçus pour résister à des chutes de 2 mètres, ce qui représente un véritable défi. Tous les composants internes doivent être conçus et assemblés de manière spécifique pour ne pas casser en cas de chute de l’appareil. La coque extérieure doit être fabriquée avec des matériaux pouvant à la fois absorber les chocs et résister à la flexion.

Les appareils peuvent fonctionner à une plage de températures comprises entre -40°C et +60°C (-40°F à 140°F). Nos appareils sont utilisés par des équipes de secours en montagne dans les Alpes françaises où les températures peuvent descendre jusqu’à -20°C (-4°F). Ces utilisateurs doivent pouvoir passer des appels et éventuellement prendre des photos dans ces situations. Un appareil classique gèlerait dans de telles conditions.

Qu’implique la conception robuste pour le design des composants vidéo et audio ?

Lorsque nous sélectionnons des composants pour nos appareils, nous accordons beaucoup d’attention à la plage de températures à laquelle ils peuvent fonctionner et à leur qualité générale afin que ces composants répondent à nos critères de durabilité et de longévité. À cet égard, le processeur de l’appareil est un composant clé, et nous participons au programme Extended Life de Qualcomm en sélectionnant des processeurs qui nous permettent d’entretenir le logiciel sur le long terme et de faire durer le produit plus de 3 ans.

En ce qui concerne l’appareil photo, nous veillons à ce que la lentille soit conforme à nos normes standard internes en termes de chutes et de vibrations étant donné que, si des composants se cassent dans un objectif, il n’est plus possible de faire la mise au point. L’objectif est protégé de l’extérieur par un type de verre résistant.

En ce qui concerne les composants audio, le défi consiste à faire en sorte que l’appareil soit étanche tout en laissant passer le son. Nous utilisons une membrane particulière pour nous assurer que les composants audios de l’appareil (le microphone, les écouteurs et les haut-parleurs) soient imperméables à l’eau et à la poussière, mais que l’air et les sons puissent les atteindre.

La conception robuste implique-t-elle des difficultés particulières lors de la fabrication ?

Nous avons des exigences de fabrication spécifiques et notre processus de contrôle qualité est assez rigoureux. Nous utilisons des composants que d’autres fabricants n’utiliseraient pas normalement. Par exemple, nous insérons une feuille de magnésium au milieu du corps du smartphone. Pour ce type de composants, nous devons trouver des fournisseurs spécifiques qui ne sont pas forcément connus dans l’industrie de la téléphonie mobile.

Lors des étapes de production et d’assemblage, notre équipe à Hong Kong assure l’évaluation et le contrôle de la qualité, en veillant à ce que tous les lots de production soient conformes à nos normes internes et à la qualité que nous souhaitons fournir. Ces étapes augmentent les coûts et le temps de production par rapport à la fabrication d’appareils plus conventionnels.

La conception robuste des appareils a-t-elle une influence sur leur réparabilité ?

 

Nous utilisons la même approche de durabilité et de longévité pour la réparation que pour la conception et la fabrication. Par exemple, nos ingénieurs mécaniques essaient d’éviter autant que possible l’utilisation de colle pour faciliter le désassemblage d’un appareil dont des composants cassés doivent être remplacés. Un appareil tel que le Core-X4 est équipé de vis à l’arrière, qui, une fois retirées, permettent un accès complet à ses composants internes.

La facilité de réparation est une exigence de nos utilisateurs professionnels, et notre équipe après-vente a la possibilité de faire réparer les appareils en cas de réclamation sous garantie au lieu de fournir un nouvel appareil à l’utilisateur concerné.

Dans quels domaines voyez-vous des opportunités de croissance ?

Depuis la création de l’entreprise, nous nous sommes spécialisés dans le marché des sports extérieurs, que nous nous félicitons même d’avoir créé. Sur le marché grand public, nous travaillons beaucoup avec des athlètes de sports extrêmes, mais un certain nombre de sportifs de loisirs apprécient aussi nos produits. Il y a donc une opportunité de croissance dans ce domaine.

Du côté des utilisateurs professionnels, nous pourrions nous développer en élargissant notre offre, actuellement centrée sur des secteurs traditionnels comme celui de la construction, à des secteurs aux conditions d’utilisation moins « hostiles », mais où des produits fiables et robustes sont toutefois requis. La SNCF est un bon exemple.

Il est donc important pour nous de rester ouverts d’esprit et de ne pas nous limiter au marché des appareils robustes. Nous examinons les habitudes des utilisateurs et réfléchissons aux types d’appareils dont ils ont besoin, puis agissons en conséquence.

Merci d’avoir pris le temps de discuter avec nous !